ミーアキャットは何科？実はネコ科じゃない！衝撃の真相と生態を解説

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マングースの仲間であるにもかかわらず、なぜ英語圏で「Meerkat」と命名されたのでしょうか。その理由には、南アフリカに入植したヨーロッパ人の言語的変遷と、現地の野生動物に対する誤解が深く関係しています。

最も有力な語源説は、アフリカーンス語（南アフリカで発展したオランダ語の方言）の「meerkat」です。元々のオランダ語で「meer」は「湖」、「kat」は「猫」を意味し、古くはインドネシアやアフリカに生息する樹上性のサルや小型食肉類を指す俗称として使われていました。

17世紀以降、南アフリカの乾燥地帯に入植したオランダ系移民（ボーア人）が、巣穴の周りを警戒して動き回るこの小動物を見つけ、かつて使われていた動物の呼び名を当てはめたとされています。また、サンスクリット語でサルを意味する「markata」が語源であるとする説や、蟻塚（シロアリの巣）の近くに住むことから「mier（シロアリ）+ kat（猫）」が転じたという説も存在します。

いずれの説においても、生物学的な「ネコ（Felidae）」を指して名付けられたわけではなく、外見やしぐさの印象から便宜的に「kat」という言葉が引用されたに過ぎません。